La gestión, el tratamiento y el reciclaje de los residuos son el resultado de una observación: los volúmenes de residuos se han multiplicado desde 1950, así como sus efectos nocivos sobre la salud, el medio ambiente y la economía.
De acuerdo con el Código de Medio Ambiente, los desechos son cualquier residuo de un proceso de producción, transformación o uso, cualquier sustancia, material, producto o, en general, cualquier propiedad, mobiliario abandonado o que su titular tenga la intención de abandonar.
En otras palabras, todo lo que se abandona es desperdicio. Esto no significa que este elemento no se pueda usar, tal como está o después de la modificación. Solo aquellos que están clasificados como residuos finales son realmente inutilizables y deben almacenarse para evitar la contaminación ambiental.
En Europa, cada habitante arroja en promedio unos 354 kg de residuos por año a la basura. A esto se suman los desechos producidos por la industria y las empresas, la agricultura o las actividades sanitarias. ¡En total, el desperdicio promedio producido por cada persona es de alrededor de 14 toneladas por año! Alrededor de un tercio se incinera, un tercio se recicla (reciclaje, compostaje o digestión anaeróbica) y un tercio se vierte en vertedero.
Diferentes tipos de residuos
Dependiendo de su naturaleza, su fuente o su naturaleza tóxica, los desechos se dividen en diferentes categorías.
- Residuos domésticos, incluidos los residuos domésticos para ser incinerados y clasificados como residuos reciclables, que producimos en la vida cotidiana
- Residuos no peligrosos de actividades económicas que se asemejan a los residuos domésticos, pero que son producidos por empresas o fabricantes
- Residuos tóxicos de actividades económicas que representan un peligro para la salud y el medio ambiente
- Residuos de actividades sanitarias con riesgos infecciosos que requieren un tratamiento especial
- Residuos inertes que pueden reutilizarse en subcapas para carreteras o enterrarse en centros de almacenamiento de residuos
- Residuos de la actividad agrícola que se tratan en centros especializados
- Residuos radiactivos que se confían a la Agencia para la Gestión de Residuos Radiactivos
El plástico biodegradable se crea a partir de residuos agrícolas. Cada año, toneladas de plástico se dispersan en el medio ambiente y especialmente en el océano. Una solución propuesta por algunos laboratorios sería reemplazar este derivado del petróleo con un plástico biodegradable y no tóxico.
Para una buena gestión de los residuos, se debe hacer una distinción entre los residuos de acuerdo con su tiempo de degradación en el suelo. Los elementos biodegradables, es decir, basados en materiales orgánicos (desechos verdes, papel …) desaparecen en menos de un año, pero se necesitan 10 años para el metal y de 100 a 1,000 años para los plásticos, poliestirenos y otros materiales sintéticos similares.
Además, la gestión de residuos no es trivial: algunos residuos pueden ser perjudiciales para la salud humana y el medio ambiente.
Para evitar ser invadidos por estos desechos y limitar los riesgos de contaminación y envenenamiento que resultarían de ellos, se implementan procedimientos de tratamiento de desechos. Los principios aplicados, antes y después de la producción de residuos, son la reducción de volúmenes, la reducción de su toxicidad, la mejora de su reciclaje (potencial y realizado) y el relleno seguro de los residuos finales. Como estos procesos son caros, se pone de relieve a quienes hacen posible la recuperación de residuos.
Cuestiones ambientales y de salud
La acumulación de residuos genera cuatro tipos de molestias.
1 / Un deterioro del entorno de vida causado por molestias visuales (bolsas de plástico colgadas en los árboles, macro-residuos en las playas) u olfativas (materia orgánica en descomposición, combustión de materiales químicos).
2 / Un impacto económico debido a la pérdida del atractivo de un sitio después de este deterioro del entorno de vida y la disminución de su productividad, en el caso de un área de pesca o tierras agrícolas. A esto se pueden agregar los costos adicionales causados por el control de la contaminación, en el caso del agua potable, por ejemplo, y por las consecuencias sociales de la intoxicación: tratamiento médico, paros laborales, etc.
3 / Porque también existe un riesgo para la salud después de lesiones (fragmentos de verde, jeringas, etc.), intoxicación (agua, contaminación del aire, etc.) y enfermedades (proliferación bacteriana, infestación de parásitos, ratas, etc.).
4 / Finalmente, la contaminación ambiental y la degradación ecológica durante la eutrofización del medio ambiente, envenenamiento, asfixia o lesiones causadas a la vida silvestre cuando se absorbe o se aferra a los desechos.
Más indirectamente, los residuos son un reflejo de la sociedad de consumo y su explotación de los recursos naturales y energéticos. Procesarlos para su recuperación es una forma de compensar el agotamiento de estos recursos y la degradación asociada con su explotación.